Erst steigt die Gruppenphase mit 32 Teams in acht Vierergruppen im Modus „Jeder gegen jeden“ mit Hin- und Rückspielen. Dann warten auf die Gruppensieger und -zweiten drei K.-o.-Runden mit Hin- und Rückspielen bis zum Finale. Das Grundgerüst der UEFA Champions League ist bekannt und bleibt 2011/12 unverändert. Innerhalb dieses Formats aber gibt es seit zwei Jahren ein paar interessante Besonderheiten:
1. Die Partien im Achtelfinale der Champions League werden in vier Wochen ausgetragen. Das bedeutet: Die Fans können mehr Spieltage mit Europas besten Kickern genießen als früher. Die Termine: 14./15.2.12 & 21./22.2.12 Hinspiele, 6./7.3.12 & 13./14.3.12 Rückspiele.
2. Das Endspiel findet seit 2010 samstags statt, Anstoß ist 2012 am 19.5. um 20:45 Uhr MESZ in München. Das freut vor allem die jüngeren Fans, die am Wochenende auch mal länger aufbleiben dürfen.
3. Direkt für die Gruppenphase qualifiziert sind 22 Teams (inkl. Titelverteidiger). Bis 2009 waren es nur 16. Die drei nationalen Verbände mit dem höchsten UEFA-Koeffizienten stellen drei direkte Teilnehmer an der Gruppenphase, die Verbände auf den Plätzen vier bis sechs, darunter Deutschland mit Meister Dortmund und Vize Leverkusen, stellen zwei automatisch qualifizierte Teams und die Verbände auf den Plätzen sieben bis 13 haben einen Startplatz sicher. Ab der Saison 2012/13 verdrängt Deutschland Italien von Platz drei und stellt drei Direktstarter und einen Qualifikanten.
4. Seit der Saison 2009/10 gibt es vier Qualifikationsrunden, die in Hin- und Rückspielen ausgetragen werden, um die fehlenden zehn Teams für die Gruppenphase zu bestimmen. Es gibt zwei Qualifikations-Wege, die sich nicht kreuzen: den Champions-Weg und den Platzierungs-Weg.
Champions-Weg: Von der ersten bis zur vierten Runde, den Playoffs, spielen hier nur Meister. Und zwar die der Verbände, die in der UEFA-Koeffizienten-Rangliste auf den Positionen 14 bis 53 liegen. Je besser das Verbands-Ranking desto später steigt das jeweilige Team ein. Fünf Teams qualifizieren sich nach den vier K.-o.-Runden mit Hin- und Rückspielen für die Gruppenphase der UEFA Champions League.
Platzierungs-Weg: Vizemeister, Meisterschaftsdritte und Viertplatzierte aus den Verbänden eins bis 15 in der UEFA-Koeffizienten-Rangliste spielen in zwei K.-o.-Runden weitere fünf Teilnehmer der Gruppenphase aus. Erst steigt eine Qualifikationsrunde mit zehn Teams, die Sieger kommen in die Playoffs. Auch hier gilt: Je besser das Verbands-Ranking desto später steigt das jeweilige Team ein. Bayern München etwa ging als Bundesligadritter in den Playoffs, also in der letzten Runde vor der Gruppenphase, ins Rennen. Übrigens: Die Verlierer der Playoff-Duelle zur UEFA Champions League kommen in die Gruppenphase der UEFA Europa League.
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